#5 Sorama (TUe)

De spin-off van de spin-off | Wat begon als een promotieonderzoek is uitgegroeid tot een winstgevend bedrijf. Sorama – een spin-off van de TU/e- ontwikkelt camera’s die geluid inzichtelijk maken en de oorzaken van eventuele overlast kunnen achterhalen. 

Auteur: Linda Bak, Innovation Origins | 11 februari 2021

Kijken naar geluid. Dat lijkt een onmogelijke tegenstelling, maar het kan wel degelijk. Sorama, een spin-off van de Technische Universiteit Eindhoven (TU/e), doet het dagelijks. Het bedrijf maakt geluid inzichtelijk aan de hand van vooruitstrevende sound vision technologie. Veel producten, zoals auto’s, moeten voldoen aan bepaalde geluidsnormen. Met een decibelmeter kan de fabrikant wel meten of het product daaraan voldoet. Maar het apparaat kan niet duidelijk maken waar de oorzaak zit van het probleem als de norm wordt overschreden. Met de geluidscamera’s van Sorama is het probleem wel direct zichtbaar.  

De apparatuur van Sorama bevat naast de nodige microfoons ook intelligentie software. De geluidscamera’s van Sorama gebruiken Artificial Intelligence (AI) om achter de bron van een bepaald geluid te komen. Op die manier kunnen de apparaten ook ingezet worden als onderdeel van Smart Cities. Zo zou bijvoorbeeld de gemeente Eindhoven het geluidsniveau op het Stratumseind kunnen monitoren. De geluidscamera’s zien dan precies bij welke kroeg het geluid te hard is.  

Hittekaart

Dit kan ook handig zijn voor de politie. De software kan rustig pratende en ruziënde mensen onderscheiden. Het ruziënde geluid wordt gekoppeld aan coördinaten zodat de politie precies weet waar zij even moeten controleren. Dit gebeurt zonder het geluid op te nemen. Hierdoor is de privacy gewaarborgd. De data kan via een platform van Sorama makkelijk worden gevisualiseerd, bijvoorbeeld op een hittekaart. Zo is in één oogopslag duidelijk hoe de geluidssituatie van een product of in een ruimte is.  

Foto: Sorama

Consultancy

Naast het leveren van de apparatuur biedt Sorama ook advies aan. “We nemen de klant in stappen mee van een product met een geluidsprobleem naar een oplossing”, zegt Rick Scholte, oprichter en CEO van Sorama. Het bedrijf analyseert het probleem en helpt met het zoeken naar een oplossing. “Het liefst helpen we bedrijven al bij het ontwikkelen van een product nog voordat het op de markt komt. Zo kunnen we geluidsproblemen voor zijn”, gaat hij verder. Met die instelling is Scholte zijn bedrijf ook begonnen. Hij wil de wereld beter laten klinken.   

Stap voor stap

Samen met zijn klanten heeft Scholte de afgelopen jaren verschillende producten ontwikkeld. “De technologie die wij in consultancyopdrachten gebruiken is heel goed, maar ook heel ingewikkeld”, vertelt hij. In het begin ging dat goed omdat Sorama voornamelijk zelf bezig was met consultancy. Maar op een gegeven moment kwam er een kantelpunt. “We wilden groeien door klanten ook zelf gebruik te laten maken van de apparatuur en ons dataplatform. Alleen bleek dat niet zo eenvoudig”, blikt Scholte terug. “Klanten werkten nog met een simpele decibelmeter en wij introduceerden meteen een hele ingewikkelde technologie. Die sprong was te groot waardoor klanten afhaakten.” Dat leverde een dip op in de groei van Sorama.
“Daarom zijn we in stapjes gaan werken vanaf de decibelmeter naar onze vooruitstrevende technologie”, legt Scholte uit. Dat heeft een bredere portfolio aan producten, meettechnieken en visualisaties opgeleverd die beter aansluit bij de klanten. “Dat zijn eigenlijk kleine stappen waarin we klanten meenemen in deze ingewikkelde technologie.”

Lucht- en gaslekken

Vanuit dit proces is ook een totaal andere toepassing van de technologie ontstaan, namelijk het detecteren van lucht- en gaslekken in industriële processen. Met een eenvoudig scherm op een camera kunnen mensen rondkijken in een fabriek. Als er een vlekje op het scherm verschijnt, dan zit daar een lucht- of gaslek. “Dit kan veel CO₂-uitstoot en kosten besparen”, zegt Scholte.  

Foto: Sorama

Uitgebreide service

Voor alle diensten die Sorama aanbiedt, vindt Scholte het belangrijk dat het bedrijf zowel de technologie als de toepassing in een proces onder de knie heeft. “Zo kunnen we een complete service verlenen”, stelt de CEO. De consultancy doet Sorama niet meer helemaal zelf. “Hiervoor hebben we contact met akoestische consultancybureaus”, vertelt hij. “Zo proberen we een netwerk van verschillende bedrijven om ons heen te bouwen. Iedereen heeft zo zijn eigen specialiteiten.” Alleen de meest ingewikkelde consultancyopdrachten doet Sorama zelf. Op die manier probeert het bedrijf zich te onderscheiden van concurrenten. “Onze concurrenten zijn meestal partijen die microfoons of meetsystemen ontwikkelen. Zij leveren meestal niet zo’n uitgebreide service”, vertelt Scholte. Sorama verkoopt haar apparaten nu over de hele wereld.  

Onderzoek blijft belangrijk

Naast de commerciële groei, blijft Sorama ook onderzoek doen naar de achterliggende technologie. “Hiervoor is onze band met de TU/e erg belangrijk”, zegt hij. Het idee voor zijn bedrijf ontstond toen Scholte onderzoek deed aan de universiteit. De TU/e is een minderheidsaandeelhouder van Sorama. Dat is een formele relatie, maar daarnaast is er ook een meer inhoudelijke band. Scholte heeft altijd contact met hoogleraren onderhouden. Sorama financiert nu PhD-studenten. “We weten waar onze technologie vandaan komt en we willen voortbouwen op verdere kennisvergroting. Dat is een mooie cyclus aan het worden”, zegt Scholte. Sorama brengt de ervaringen vanuit de industrie naar de academische wereld en de onderzoekers brengen kennis vanuit de universiteit naar het bedrijf.  

Dat is ook voor de universiteit van belang. “Wij hopen altijd dat de connectie met ondernemingen die bij ons zijn begonnen blijft”, zegt Frank van de Ven, business developer bij The Gate op de TU/e. Zelfs na twaalf jaar is de relatie met Sorama nog steeds heel goed. Sorama heeft een eigen researchafdeling opgezet. Daardoor wordt de relatie waarschijnlijk nog verder versterkt. Scholte: “Wij hebben nu de middelen om bijvoorbeeld testopstellingen te financieren en tools beschikbaar te stellen voor onderzoeksgroepen. In de toekomst kunnen we bijvoorbeeld ook kijken naar gezamenlijke subsidieprojecten voor langlopende onderzoeken.” 

Lange termijn

Dergelijke investeringen en doelen voor de lange termijn waren voor Scholte al vanaf dag één belangrijk. “Wij hebben nooit gewerkt met investeringsronden. Hierdoor hebben we geen externe financiers en zijn we als organisatie onafhankelijk”, stelt hij. Aandeelhouders willen volgens hem vaak op korte termijn resultaat zien, wat het bijvoorbeeld moeilijker maakt om langdurige samenwerkingen aan te gaan op het gebied van onderzoek. Sorama kon vrij snel zelf omzet genereren door het aanbieden van consultancy. Op die manier heeft Scholte de groei van het bedrijf zelf kunnen financieren.  

Van de Ven: “Focus is heel belangrijk voor een ondernemer. Maar het kan heel lastig zijn om aan die focus vast te houden, zeker als je in gesprek gaat met financiers. Bij Sorama heeft het heel goed uitgepakt.” Scholte vult aan: “Het was niet altijd makkelijk, maar nu plukken we er de vruchten van. Bijvoorbeeld door de samenwerkingen met de universiteit die ons waarschijnlijk in de toekomst weer verder gaan brengen.” Deze manier van werken vereist de nodige durf. “Er zijn wel momenten geweest dat ik me afvroeg: waarom doe ik dit? Er komt zo veel op je af als je gaat ondernemen, er zitten zo veel facetten in. Het is enorm fragiel en de lijn tussen slagen of falen is heel dun”, stelt Scholte. “Je moet niet te veel nadenken over de gevolgen als het fout gaat, maar je moet blijven focussen op je doelen.”