#10 Autonome drone ziet planten in de kas groeien

Een autonome drone als ogen in een kas. Een drone die meet hoe gewassen groeien. Van zaadkieming tot de ontwikkeling van de bladeren en van bloeistadium tot de diameter van de potplant. Dat is wat start-up Corvus Drones uit Ede ontwikkelt en produceert. “Onze droom is dat in elke tuinbouwkas overal ter wereld onze drone vliegt om de plantengroei en -gezondheid te monitoren”, zegt Frans-Peter Dechering, co-founder van Corvus Drones. Het bedrijf nam vorige maand deel aan het Finse start-up event Slush.

Normaal gesproken is het mensenwerk om te zien hoe de gewassen groeien. “Zo is het onmogelijk om elk gewas dagelijks te monitoren”, zegt Dechering. “Telers hebben er behoefte aan om de teeltrisico’s en benodigde arbeid te verminderen. Dat zijn precies zaken waar we met de drone informatie over leveren.”

Tomatenteelt

Als voorbeeld noemt Dechering de tomatenteelt. “Die teelt is wereldwijd vrij uniform. Zo verschilt de Amerikaanse manier niet veel van de Nederlandse.” Tomatentelers zijn grootschalige bedrijven van honderd tot driehonderd hectare, vaak met verschillende productielocaties van zo’n tien of vijftien hectare, gaat Dechering verder. Elke locatie heeft een locatiemanager. “Een ondernemer die wil groeien, heeft bij elke locatie die hij erbij bouwt een bedrijfsleider nodig. Die mensen zijn gewoonweg niet te vinden. Zij moeten niet alleen over managementvaardigheden beschikken, maar ook groene vingers hebben.”

Door informatie over planten beter beschikbaar te maken, kan een ondernemer het bedrijf makkelijker uitbreiden, stelt Dechering. “Een bedrijfsleider kan dan drie of vier locaties managen.”

Telers leveren aan de retail, gaat Dechering verder. Daaraan liggen contracten ten grondslag. “Een teler moet zijn zaken goed op orde hebben om op tijd en volgens afspraak te leveren. Als een teler tekent voor een bepaald tonnage en dat niet haalt, moet hij bijkopen bij collega’s. Dat is redelijk kostbaar.”

Vliegroute

De drones van Corvus Drones voorspellen de oogst nauwkeurig. Dechering: “Ze zien drie of vier weken vooruit hoeveel productie een teler heeft. We ontwikkelen nu de toepassing. In 2024 willen we onze dienst op de markt introduceren.”

Ook werkt de start-up samen met veredelaars in de sierteelt-wereld. “Wereldwijde bedrijven die nieuwe plantensoorten ontwikkelen. De zaadproductie is ontzettend arbeidsintensief. Medewerkers tellen de bloemetjes om te kunnen voorspellen hoeveel zaad een teler over een paar weken heeft en hoeveel mensen hij daarvoor moet inzetten.”

Telers en teeltspecialisten van tuinbouwbedrijven abonneren zich op de dronediensten van Corvus Drones. De teler definieert in een webapplicatie de vliegroute, koppelt daaraan een taak, zet de drone op het docking station in de kas en drukt op start. De drone vliegt vervolgens over of tussen het gewas, maakt opnames en de software vertaalt de beelden tot bruikbare informatie. “De drone navigatie gebeurt volledig op zicht”, duidt Dechering. “Door de stalen constructie in de kas zijn een gps-signalen te zwak en niet bruikbaar. Vandaar dat de drone camera’s heeft die rondkijken zodat de drone zijn weg kan vinden in de kas.”

Internationaal

Corvus Drones blijft eigenaar de drone. Gaat de drone kapot, dan stuurt de teler deze terug. “Wij repareren hem. Maar belangrijker nog, wij nemen elke drone terug. Wij hergebruiken, refurbishen, recyclen en upcyclen zoveel als mogelijk.”

In maart verkocht Corvus Drones de eerste drone. De onderneming telt nu bijna twintig klanten. “Bewust een beperkte groep, omdat je in zo’n beginstadium altijd nog kinderziektes hebt. Die willen we eruit hebben voor we de hele wereld over gaan.” De klanten bevinden zich nu in Nederland, België, Amerika, Duitsland, Frankrijk en Engeland.

Dit jaar won Corvus Drones de Green House Challenge van de TU Delft. “De opdracht was het aantal tomaten te tellen, de kleur te duiden en eventuele ziektes te ontdekken. De prijs was een erkenning van dat onze autonome drone werkt.” De start-up liet daarbij tien internationale teams achter zich.

Groter denken

Voor Dechering was het start-up event Slush een onbekend terrein. De start-up kreeg vanuit Wageningen University & Research (WUR) de uitnodiging om mee te gaan. Compagnon Gerhold ten Voorde startte in 2019 het bedrijf. Hij nam deel aan Start-Life, een accelerator programma van de WUR. In 2020 sloot Dechering aan. Een mooie combinatie, aldus Dechering. “Gerhold als jongere technoloog en ik als ervaren ondernemer. Ik doe alles wat met de klanten en geld te maken heeft. Gerhold richt zich op de technologie.”

Dechering en Ten Voorde verzamelen mensen om zich heen die hen uitdagen. Zoals professionals van Startlife, en een tuinbouwcoryfee. “Zij laten ons zien dat we te bescheiden zijn. Zij dagen ons constant uit om groter te denken.”

Recent rondde Corvus Drones een seed round af. “Ons vertrouwen groeit, we leggen de lat steeds hoger.” Het bedrijf groeit sneller dan gedacht. “We willen groeien naar 25 tot 30 mensen en tellen nu al zo’n 15 medewerkers.”

Stuk zeep

Meegaan naar Slush betekende voor de start-up een kans op nieuwe vormen van financiering en contacten met nieuwe investeerders. Het event was vooral goed om samen met zijn compagnon tijd door te brengen, zegt Dechering na het bezoek. Corvus Drones was onderdeel van de Nederlandse 4TU-delegatie. “We kregen een goed inzicht in het belang van een goede nationale start-up-omgeving en aanpak. Helaas was de matchmaking met investeerders wat teleurstellend.”

Dechering geniet volop van zijn werk en de mensen met wie hij samenwerkt. “We hebben een supergaaf team. Meer dan de helft van onze mensen maakt in hun vrije tijd ook drones. Ook hebben we een tafelvoetbalcompetitie. Een mooi verhaal is dat een van onze product-engineers naar Frankrijk ging voor een implementatie. Hij wilde per se vrijdagmiddag om vijf uur terug zijn, zodat hij nog aan de voetbalcompetitie mee kon doen.”

De grootste uitdaging voor Dechering is de drone te “verkopen alsof je een stuk zeep verkoopt”. “Wij verkopen geen technologie, maar een dienst. Een klant hoeft bij wijze van spreken alleen maar even in te loggen en op de startknop te drukken. Dat willen we zo simpel mogelijk maken.”