CO2 afvangen met InAtmos

CO2 afvangen met InAtmos: “Vanwege de opgave die er voor ons ligt, is het echt nodig om samen te werken.”

Elk jaar organiseren we de 4TU Impact Challenge, waarin veelbelovende startups hun idee voor impact pitchen. In 2022 werd InAtmos (destijds CryoCop) uitgeroepen tot winnaar. Met InAtmos hebben Coen van den Brand en zijn team een methode ontwikkeld om CO2 af te vangen bij de industrie. Wat heeft de 4TU Impact Challenge hen gebracht? Welke stappen hebben zij tot nu toe kunnen zetten - en wat heeft de toekomst voor InAtmos in petto? We spraken met Coen om te zien waar zij nu staan in hun reis richting impact.

Dat klimaatverandering een van de grootste problemen van onze tijd is, mag duidelijk zijn. Minder voor de hand liggend is de oplossing. Want moeten we met z’n allen simpelweg minder uitstoten, of is het ook nodig om CO2 af te vangen? Coen gelooft in een combinatie aan oplossingen. Die van hem is koolstofafvang bij industrie. “Veel industriële processen zijn groot of lastig te verduurzamen. Denk aan gigantische boilers of fornuizen waar veel rook uit vrij komt, maar ook kleinere warmte-kracht centrales. Daar zijn nog geen geschikte duurzame alternatieven voor. Onze technologie zorgt ervoor dat rookgassen afgetakt worden van het normale proces en langs onze installatie gaan, waar CO2 met elektrische koeling wordt gescheiden. De niet-schadelijke gassen gaan weer naar buiten en de CO2 wordt in vloeibare vorm opgevangen. In dat hele proces kijken we ook goed naar hoe we efficiënt met energie en warmte om kunnen gaan en of we een aantrekkelijke business case hebben, bijvoorbeeld door het te koppelen aan interne productieprocessen. Op die manier kunnen we CO2 uitstoot verminderen, energiegebruik optimaliseren en sneller de industrie verduurzamen.”

4TU samenwerking

Coens verhaal is een goed voorbeeld van de samenwerking tussen de vier technische universiteiten. Want hoewel hij ooit studeerde aan Wageningen University & Research, spelen de andere TU’s ook een aanzienlijke rol in zijn startup. “Ik heb na mijn master altijd een goede connectie gehouden met de WUR,” vertelt Coen. “Daarnaast zijn TU Delft, TU Eindhoven en Universteit Twente allen vanaf het begin betrokken geweest, omdat zij ieder op hun eigen manier met dit onderwerp bezig zijn. Dat begon met advies, maar leidde tot concrete samenwerkingen. En die gaan we komende tijd ook uitbouwen met gefinancieede projecten. Bij de UT hebben we de afgelopen twee jaar ook veel aan ons proof-of-concept gewerkt. We zijn heel trots dat drie technische universiteiten officieel partner zijn van dit project en dat de vierde ook achter ons staat. Vanwege de opgave die er voor ons ligt, is het echt nodig om samen te werken.”

Bizarre ervaring

Twee jaar geleden won InAtmos (toen nog onder de naam CryoCop) de 4TU Impact Challenge. “Die ervaring was behoorlijk overweldigend,” herinnert Coen zich. “De finale was in Helsinki tijdens Slush. Dan zit je dus al in de rollercoaster van Slush en dan moet je 's middags ook nog pitchen voor de jury in een reuzenrad en later die avond nog eens voor de volledige delegatie op een podium met live streaming. Dat was een bizar mooie ervaring. Toen we hadden gewonnen, kregen we heel veel aandacht van al het publiek dat er zat. Bovendien konden we de prijs ook mooi presenteren in de meetings die we tijdens Slush hadden.

Na terugkomst ging die aandacht nog een aantal weken zo door, dus het was voor ons team een enorme boost. Als ik erop terugkijk, is de 4TU Impact Challenge voor ons echt een mijlpaal geweest.”

Sterke basis

Dat momentum heeft Coen vastgehouden. “We hebben financiering weten te vinden om prototypen te maken, maar ook om de markt nog verder te verkennen,” vertelt hij. “Daar zijn we de afgelopen twee jaar veel mee bezig geweest. Inmiddels hebben we een proof-of-concept en hebben we kennis kunnen ontwikkelen en beschermen. We hebben daardoor een sterke basis waarop we voort kunnen bouwen. We zitten nu nog in een laboratoriumfase en het vraagt best veel om deep-tech naar een kant-en-klaar product te krijgen, maar we zijn op weg naar het realiseren van een kleine demonstratie. Dat willen we zo snel als mogelijk kunnen demonstreren. We vangen nog geen CO2 af, dus in die zin is onze impact beperkt. Wel leggen we veel kennis vast samen met kennisinstellingen. Dat is maatschappelijk ook relevant en kan leiden tot publicaties en nieuwe innovaties. In die zin maken we ook nu al impact, vooral omdat er diverse onderzoekers en marktpartijen bij betrokken zijn. Dit traject heeft meerdere jaren nodig, dus timing en continuïteit zijn enorm belangrijk voor ons.”

Wereldwijd CO2 afvangen

Die continuïteit wordt gewaarborgd door de omvang en de relevantie van het probleem. Coen: “De klimaat- en energietransitie zijn grote puzzels die we met z’n allen op moeten lossen. Onze technologie is daarin een van de vele puzzelstukjes. CO2-afvang wordt soms gezien als een tussenoplossing en kan door sommigen als reden gebruikt worden om er dan maar niet in te investeren, terwijl andere oplossingen op korte termijn ook een grote gok zijn. Ons nationale beleid zet overigens wel in op grootschalige CO2-afvang. We moeten op meerdere innovaties inzetten, zodat er opties zijn voor de komende jaren.